Carga de succión positiva neta (NPSH)

El NPSH (del inglés Net Positive Suction Head, carga de succión positiva neta) es la presión disponible en la entrada de una bomba por encima de la presión de vapor del agua a esa temperatura. Es el parámetro que determina si la bomba va a cavitar o no. Si la presión en la succión cae por debajo de la presión de vapor, el agua hierve localmente y forma burbujas que, al colapsar dentro de la bomba, erosionan los impulsores, generan ruido y vibración y reducen el rendimiento.

Se manejan dos valores. El NPSH requerido (NPSHr) es un dato de la bomba, que el fabricante entrega en su curva: es la presión mínima que la bomba necesita en la succión para operar sin cavitar. El NPSH disponible (NPSHd) lo determina la instalación: depende de la presión sobre la superficie del agua, de la posición del agua respecto de la succión (suma cuando la bomba está bajo el nivel, como en un pozo, y resta cuando aspira desde más arriba), de la temperatura del agua y de las pérdidas en la aspiración. La regla de diseño es simple: el NPSH disponible debe ser mayor que el requerido, y con un margen de seguridad.

En una bomba sumergible de pozo profundo el NPSH rara vez es un problema, porque la bomba trabaja sumergida con una columna de agua por encima que le aporta presión de sobra en la succión. El NPSH se vuelve crítico en otros escenarios: bombas booster que toman agua de un estanque o de la red, bombas de superficie que aspiran desde abajo, captaciones someras, y agua a temperatura elevada (donde la presión de vapor sube y el margen se reduce).

Entender el NPSH ayuda a diagnosticar una bomba que hace ruido de gravilla, pierde caudal o se desgasta rápido sin causa eléctrica aparente: la cavitación es una sospecha frecuente. La solución pasa por aumentar el NPSH disponible —subir el nivel de agua en la succión, acortar y ensanchar la aspiración, bajar la temperatura— o por elegir una bomba con menor NPSH requerido.