Arsénico en agua de pozo

El arsénico en el agua de un pozo casi nunca proviene de un derrame ni de una mala construcción: es geogénico, es decir, viene de la roca misma. En el norte de Chile, donde la geología volcánica y las mineralizaciones asociadas son abundantes, el agua subterránea disuelve arsénico en su recorrido por el acuífero y llega con él a la captación. Un pozo bien ejecutado, sellado y habilitado puede entregar agua con arsénico simplemente porque atraviesa una formación que lo contiene. Por eso el arsénico no se previene con la obra: se mide.

Lo que vuelve crítico a este parámetro es que no da señales. El arsénico disuelto no aporta color, ni olor, ni sabor, ni turbiedad; el agua se ve y se toma igual que cualquier otra. A diferencia del hierro, que tiñe, o de la salinidad, que se nota al probar el agua, aquí no existe ningún síntoma doméstico que permita sospechar. La única forma de saber si hay arsénico, y cuánto, es un análisis de laboratorio sobre una muestra tomada con el protocolo correcto. En zonas con antecedentes de arsénico geogénico, ese análisis no es opcional: es el punto de partida de cualquier decisión de uso del pozo.

Los límites cambian según el uso que se le dé al agua, y la diferencia es grande. La NCh409/1.Of2005, que regula el agua potable, fija un máximo de 0,01 mg/L de arsénico. La NCh1333, que establece requisitos de calidad del agua para distintos usos, admite hasta 0,10 mg/L para agua de riego: diez veces más permisivo. Un mismo pozo puede ser perfectamente apto para regar y no cumplir para consumo humano. La propia NCh 409 contempla en sus notas plazos de adecuación transitorios para servicios ya existentes, lo que reconoce que ajustar una fuente en operación al límite de potabilidad puede requerir obras. Para el dueño de un pozo la lectura práctica es una sola: el resultado del análisis no se interpreta en el aire, se interpreta contra el uso que se le va a dar.

Cuando un análisis arroja arsénico por sobre el límite del uso previsto, el paso siguiente es de tratamiento, y es un campo especializado: existen procesos específicos para remover arsénico del agua, y su selección, dimensionamiento y operación los evalúa un especialista en tratamiento de aguas. Cruzat Ingeniería no realiza ese tratamiento. Nuestro rol está antes: construir y habilitar bien el pozo, tomar la muestra con protocolo, gestionar el análisis en laboratorio e interpretar el resultado contra la norma que corresponde al uso —potable o riego—, de modo que la decisión posterior se tome sobre un dato confiable y no sobre una impresión.