NCh 1333 (calidad de agua para riego)

La NCh 1333 es la norma chilena de requisitos de calidad del agua para diferentes usos. Su versión oficial es la NCh1333.Of78, aprobada por el Consejo del Instituto Nacional de Normalización en 1978 y declarada oficial por el Decreto N° 867 del Ministerio de Obras Públicas, del 15 de junio de 1978 (Diario Oficial del 5 de julio de 1978). Fue modificada en 1987 mediante el Decreto N° 105 del MOP (D.O. 22 de mayo de 1987), que permite al MOP autorizar valores mayores o menores para los elementos químicos de la Tabla 1 mediante resolución fundada. Cubre cinco usos —consumo humano, bebida de animales, riego, recreación y estética, y vida acuática— y es una norma notablemente estable: no ha tenido nueva edición desde entonces (con reimpresión en 1999) y el catálogo del INN la lista como vigente. Esta entrada cita la Of78; antes de usarla en un trámite, verifique la vigencia en el catálogo del INN.

Para riego, sus límites más relevantes en agua de pozo son: pH entre 5,5 y 9,0, boro 0,75 mg/L, cloruro 200 mg/L, sulfato 250 mg/L, sodio porcentual 35 %, arsénico 0,10 mg/L, hierro 5,0 mg/L y manganeso 0,20 mg/L. Un dato citable poco conocido: el litio tiene un límite general de 2,50 mg/L, pero la Tabla 1 lo reduce a 0,075 mg/L cuando el agua se destina a riego de cítricos, uno de los cultivos más sensibles a ese elemento. En el norte de Chile el boro suele ser el parámetro crítico de las aguas de riego, por lo que ningún análisis para riego en esas zonas debería omitirlo.

La norma clasifica además el agua por salinidad (Tabla 2), medida como conductividad específica en µmhos/cm a 25 °C —unidad exacta del texto, equivalente en la práctica al µS/cm actual—: hasta 750, agua que generalmente no produce efectos perjudiciales; de 750 a 1.500, agua que puede afectar cultivos sensibles; de 1.500 a 3.000, agua con efectos adversos en muchos cultivos, que requiere manejo cuidadoso; y de 3.000 a 7.500, agua usable solo en plantas tolerantes, sobre suelos permeables y con manejo cuidadoso. Los tramos equivalentes en sólidos disueltos totales son 500, 1.000, 2.000 y 5.000 mg/L. Ojo con una trampa real de las fuentes secundarias: varias transcriben la unidad como "mmhos/cm", un error de mil veces que convierte agua excelente en salmuera sobre el papel. En lo microbiológico, la norma exige coliformes fecales igual o menores a 1.000 por 100 ml para el riego de verduras y frutas que crecen a ras de suelo y se consumen crudas.

Dos precisiones que las fuentes secundarias suelen errar. Primera: la NCh 1333 define la fórmula de la razón de adsorción de sodio (RAS), pero no fija un límite numérico — su artículo 6.1.3 lo deja a lo que determine la Autoridad Competente en cada caso; cualquier tabla de "clases de RAS según NCh 1333" es una importación incorrecta de clasificaciones extranjeras (USDA/FAO) que la norma no contiene. Segunda: su exigibilidad es matizada. La norma fija los criterios oficiales de calidad del agua y se vuelve vinculante cuando una autoridad la invoca —una RCA en el SEIA que la fija como condición, la DGA como referencia de monitoreo, el SAG en materias de inocuidad—; no es ni "obligatoria a secas" para todo pozo agrícola ni un documento meramente referencial. La CNR la reconoce como el estándar nacional de referencia para calidad de agua de riego.

El contraste con la NCh 409 explica por qué la vara depende del uso: para arsénico, la NCh 1333 admite 0,10 mg/L en riego mientras la norma de agua potable exige 0,01 mg/L —diez veces menos—, y para hierro admite 5,0 mg/L contra 0,3 mg/L en agua potable. El mismo pozo puede entregar agua perfectamente apta para regar y no apta para beber. Por eso el punto de partida siempre es un análisis de agua interpretado contra la norma del uso real: para un agricultor con pozo, la NCh 1333 es la primera vara que hay que mirar, y su lectura correcta —cultivo, suelo, sistema de riego— determina decisiones tan concretas como qué plantar o cómo manejar el riego.