Conductividad eléctrica del agua

La conductividad eléctrica (CE) mide qué tan bien conduce la corriente el agua, y esa capacidad depende casi por completo de las sales disueltas que lleva: mientras más iones haya en solución —cloruros, sulfatos, sodio, calcio, magnesio—, mayor es la CE. El agua químicamente pura prácticamente no conduce. Por eso la CE se usa como indicador directo de salinidad: no identifica qué sal está presente —para eso está el análisis parámetro por parámetro—, pero cuantifica cuánta hay en total en una sola medición rápida.

La unidad habitual es el microsiemens por centímetro (µS/cm). La NCh1333.Of78 expresa su clasificación en µmhos/cm a 25 °C: es la misma magnitud con el nombre antiguo de la unidad —1 µmho/cm equivale a 1 µS/cm—, de modo que las cifras de la norma se leen directo contra la lectura de un conductivímetro moderno. Conviene desconfiar de las transcripciones que ponen mmhos/cm en esa tabla: eso desplaza los valores en un factor de mil y hace parecer apta un agua que no lo es. La CE se relaciona además con los sólidos disueltos totales (SDT o TDS): ambos miden la carga salina y son proporcionales entre sí, aunque el factor de conversión depende de la composición iónica de cada agua, por lo que para efectos de potabilidad se reporta el SDT medido y no estimado desde la CE. La NCh409/1.Of2005 fija para agua potable un máximo de 1.500 mg/L de sólidos disueltos totales.

En riego la CE es el parámetro que manda, porque la salinidad del agua se acumula en el suelo y afecta directamente el rendimiento del cultivo. La NCh1333.Of78, en su clasificación de aguas según salinidad (Tabla 2, en µmhos/cm a 25 °C), distingue cuatro rangos: hasta 750, agua que generalmente no produce efectos perjudiciales; entre 750 y 1.500, posibles efectos perjudiciales en cultivos sensibles; entre 1.500 y 3.000, efectos adversos en muchos cultivos, lo que exige un manejo cuidadoso; y entre 3.000 y 7.500, agua utilizable solo en plantas tolerantes y en suelos permeables con buen manejo. De ahí que el agricultor pida primero la CE: define de entrada qué se puede plantar con esa agua y con qué precauciones.

La CE se mide idealmente in situ, con conductivímetro en terreno, porque el valor cambia durante el transporte y almacenamiento de la muestra: temperatura, precipitación de sales y contacto con el aire lo alteran. Y más informativa que una medición aislada es la serie: registrar la CE del pozo de forma periódica. Un aumento brusco o sostenido de la conductividad es una señal de alerta que amerita investigación —intrusión salina en pozos costeros, ingreso de agua de peor calidad desde otro estrato por un sello deficiente, contaminación cruzada desde la superficie o profundización del abatimiento hacia zonas más salinas del acuífero—. Detectado a tiempo, muchas veces se trata de un problema de habilitación del pozo y no del recurso.