Acuífero

Un acuífero es una formación geológica subterránea que reúne dos condiciones esenciales: capacidad de almacenar agua en sus poros o fracturas, y capacidad de transmitirla a un pozo o manantial a una tasa útil. Sin ambas propiedades —porosidad y permeabilidad— no hay acuífero aprovechable, solo roca húmeda.

Los hidrogeólogos clasifican los acuíferos según su condición de presión. Un acuífero libre tiene su superficie superior expuesta a la atmósfera a través del suelo, y su nivel freático sube y baja libremente con la recarga. Un acuífero confinado está atrapado entre dos estratos impermeables y opera bajo presión hidráulica: cuando un pozo lo perfora, el agua puede ascender por sí sola por sobre el techo del acuífero (caso surgente o artesiano). Un acuífero semiconfinado se ubica en un punto intermedio: tiene cobertura parcial que permite recarga lenta desde estratos vecinos.

Los parámetros que caracterizan un acuífero son tres: la transmisividad (T, capacidad de transmitir agua por unidad de ancho), la conductividad hidráulica (K, permeabilidad del material) y el coeficiente de almacenamiento (S, volumen de agua liberado por descenso unitario del nivel). Estos valores se determinan con pruebas de bombeo y son la base para calcular cuánta agua puede extraerse de forma sustentable.

En Chile central, los acuíferos más explotados son aluviales —rellenos de cuencas con arenas y gravas depositadas por los ríos— y proveen la mayor parte del agua subterránea consumida por agricultura, agua potable rural y minería. Tras quince años de megasequía, varios de estos acuíferos están sobreexplotados: la DGA ha decretado prohibiciones y restricciones de nuevos derechos en cuencas críticas como Copiapó, Petorca, La Ligua y partes del Maipo.