Cuenca hidrográfica

Una cuenca hidrográfica —u hoya hidrográfica, como la llama el Código de Aguas— es el territorio cuyas aguas escurren hacia un mismo punto de salida: la desembocadura de un río en el mar o, en el norte, un salar o una laguna sin salida. Su límite es la divisoria de aguas, la línea de cumbres que decide hacia qué lado corre la lluvia. El artículo 3 del Código le da además un sentido jurídico: las aguas que afluyen a una misma cuenca, en forma continua o discontinua, superficial o subterráneamente, forman parte de una misma corriente. Por eso el artículo 22 exige que, al constituir un derecho de aprovechamiento, la autoridad considere la relación entre aguas superficiales y subterráneas.

En Chile la referencia oficial es el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de la DGA, que en su versión de agosto de 2015, publicada en el Atlas del Agua 2016, identifica 101 cuencas, 467 subcuencas y 1.496 subsubcuencas. Cada nivel tiene un código: las cuencas llevan tres dígitos (la del Maipo es la 057), las subcuencas cuatro y las subsubcuencas cinco; el Mapocho, por ejemplo, es una subcuenca del Maipo. No todas las unidades corresponden a un solo río: varias agrupan quebradas costeras o islas, como «Costeras entre Aconcagua y Maipo». Según hacia dónde drenan, 93 son exorreicas, porque desaguan en el mar, y 8 son endorreicas, cerradas sobre salares o lagunas, todas entre Arica y Atacama; el Salar de Atacama es una de ellas. La Biblioteca del Congreso describe además áreas arreicas en el norte, sin cursos de agua permanentes. En el uso cotidiano se habla de «cuenca del Mapocho» o «cuenca del Cachapoal» para lo que el BNA trata como subcuencas del Maipo y del Rapel.

La cuenca es una unidad de superficie; el agua subterránea se ordena de otra manera. El acuífero es la formación geológica que almacena y transmite el agua, y no está obligado a respetar la divisoria: el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) advierte que las cuencas superficiales y las subterráneas pueden no coincidir. Para administrar el agua subterránea, la DGA trabaja con sectores hidrogeológicos de aprovechamiento común (SHAC), que el reglamento de aguas subterráneas define como un acuífero o parte de un acuífero que puede evaluarse o gestionarse en forma independiente. Una sola cuenca puede contener varios acuíferos y muchos SHAC, y las zonas de prohibición y áreas de restricción de los artículos 63 y 65 del Código se declaran sobre esos sectores, no sobre la cuenca completa.

Para quien tiene o proyecta un pozo, la cuenca es el marco de referencia. De su clima, sus lluvias y su nieve depende la recarga, que el mismo reglamento define como el agua que alimenta un acuífero desde precipitaciones, embalses y escurrimientos superficiales y subterráneos. También ordena la parte legal: los derechos superficiales se piden sobre una fuente o cauce y la disponibilidad de los subterráneos se evalúa por SHAC, pero el Código obliga a considerar la relación entre ambas aguas, porque un pozo cercano a un río puede captar agua que de otro modo llegaría al cauce. Incluso el pozo para bebida y usos domésticos de subsistencia remite a la cuenca: el artículo 56 fija como tope el volumen que la DGA determine para cada cuenca.

La reforma de la Ley 21.435 (2022) convirtió a la cuenca en la unidad de planificación. El nuevo artículo 293 bis exige que cada cuenca del país tenga un Plan Estratégico de Recursos Hídricos, público y actualizado cada diez años o menos, con modelación hidrológica e hidrogeológica, un balance hídrico que considere los derechos constituidos, un plan de recuperación de los acuíferos afectados y un programa para la red de monitoreo, incluidos los niveles de pozos. Su reglamento, el decreto MOP 58 publicado en enero de 2024, define la cuenca como la unidad básica de gestión de las aguas y permite a la DGA agrupar dos o más cuencas para elaborar un solo plan; la DGA las llama «cuencas de planificación», y así se delimitaron en 2025, entre otras, la del Maipo y adyacentes y la del Biobío y adyacente, cada una con su mesa estratégica de recursos hídricos.