Napa

"Napa" es un galicismo del francés nappe ("mantel"): la imagen de un manto o capa de agua extendida bajo el suelo. La RAE recoge "napa de agua" como "capa de agua en la superficie de la tierra, o subterránea". Es vocabulario coloquial y general, no un término hidrogeológico estricto. Cuando un agricultor pregunta si "tiene napa" en su terreno, lo que técnicamente está preguntando es si existe un nivel freático alcanzable: el nivel freático —también llamado napa freática, napa subterránea, capa freática, manto freático o tabla de agua— es la superficie que une los puntos donde la presión del agua iguala a la presión atmosférica. En palabras simples, el techo de la zona saturada.

Esa precisión importa porque la napa separa dos mundos. Por debajo del nivel freático está la zona saturada, donde poros y fracturas están completamente llenos de agua. Por encima está la zona no saturada o vadosa, donde el agua coexiste con aire a presión atmosférica. La napa freática es exactamente el límite entre ambas. Por eso "napa" no es sinónimo de acuífero: el acuífero es toda la formación geológica que almacena y transmite el agua (la esponja saturada completa), mientras que la napa es solo su superficie superior en un acuífero libre. En un acuífero confinado, presurizado entre estratos impermeables, ni siquiera existe un nivel freático real: lo que hay es una superficie piezométrica a presión mayor que la atmosférica.

En el uso chileno, "napa de agua" o "napas subterráneas" suele referirse a agua subterránea relativamente somera, distinguida implícitamente de los acuíferos profundos. La napa somera es la que captan norias y punteras; los acuíferos profundos, confinados o semiconfinados, son los que capta un pozo profundo. La napa no es estática: sube y baja estacionalmente con la recarga (lluvia, infiltración) y desciende de forma sostenida bajo sequía o sobreexplotación. En un pozo sin bombeo, la napa freática coincide con el nivel estático del acuífero libre; al bombear, el agua cae al nivel dinámico y la diferencia es el abatimiento.

La profundidad de la napa en Chile es muy variable: desde pocos metros en el sur lluvioso de suelos permeables —donde una napa a 0-5 m hace al acuífero superficial muy vulnerable a contaminación— hasta decenas o cientos de metros en el norte y en valles sobreexplotados. No existe un número único; se determina con un estudio hidrogeológico, registros de pozos vecinos y un pozo o sondaje exploratorio. Conviene notar que la autoridad chilena del agua, la DGA del MOP, no usa la palabra "napa" en su terminología oficial: administra el recurso mediante los conceptos de acuífero y SHAC (Sector Hidrogeológico de Aprovechamiento Común). "Napa" es lenguaje de uso común, útil para entenderse, pero al momento de diseñar una captación, tramitar un derecho o monitorear extracciones, lo que importa son el acuífero, el nivel freático y el nivel estático/dinámico medidos con rigor.