Buscar agua con varillas (radiestesia)

Buscar agua con varillas —radiestesia, rabdomancia, o simplemente «el zahorí»— es la práctica de recorrer un terreno sosteniendo dos varillas metálicas en L, una horqueta de madera o un péndulo, y perforar donde el instrumento se cruza o se inclina. Es una tradición antigua y extendida, y en el campo chileno todavía se recurre a ella antes de invertir en un pozo. La respuesta técnica, sin rodeos: no funciona. Cuando la práctica se evalúa en condiciones controladas, la tasa de acierto no supera a la del azar, y no existe ningún mecanismo físico conocido por el cual una varilla pueda detectar agua a decenas de metros bajo tierra.

Que no funcione no significa que el zahorí esté engañando a nadie. El movimiento de la varilla tiene una explicación fisiológica documentada desde hace más de 170 años: el efecto ideomotor, término acuñado por el fisiólogo británico William B. Carpenter en 1852, que lo aplicó explícitamente al movimiento de la varilla de zahorí y del péndulo. Consiste en micromovimientos musculares automáticos, tan pequeños que el propio operador no los percibe, disparados por su expectativa de dónde «debería» haber agua. La persona que sostiene la varilla siente con toda honestidad que el instrumento se mueve solo. Se mueve, pero lo mueve ella.

La evidencia experimental es consistente y va en una sola dirección. En julio de 1980, en Sídney, dieciséis zahoríes que habían declarado un acierto promedio superior al 92 % fueron sometidos a pruebas a ciegas ante jueces independientes: agua circulando por una de diez tuberías enterradas, y latón u oro escondidos en cajas, siempre en una posición elegida al azar. Sumaron 15 aciertos en 111 intentos, un 13,5 % contra el 10 % que da el puro azar. En la prueba específica de agua habían declarado un 86 % y obtuvieron 22 %; en la de latón declararon 87 % y no acertaron ni una sola vez. El ensayo más ambicioso jamás financiado fue el experimento del granero de Múnich, con 400.000 marcos del gobierno alemán y 843 pruebas a doble ciego con 43 operadores. Sus autores creyeron ver un efecto real en unos pocos participantes, pero el reanálisis independiente de J. T. Enright mostró que cinco de los seis mejores zahoríes —y los seis, si el error se mide en cuadrático medio— habrían acertado más apuntando siempre al punto medio de la línea de prueba que usando sus varillas. El propio defensor del estudio terminó admitiendo que el efecto medido era «extremadamente pequeño»: ni siquiera en su lectura más favorable sirve para decidir dónde perforar.

Entonces, ¿por qué tantas veces se encuentra agua donde marcó la varilla? Porque en gran parte del territorio hay agua subterránea a alguna profundidad, y en una zona con lluvia suficiente y geología favorable lo difícil es perforar y no encontrarla, como resume el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). El zahorí sugiere que el punto marcado era el único donde había agua, y eso casi nunca es cierto. A esto se suma que el agua subterránea no corre, salvo casos excepcionales, en «venas» ni en ríos subterráneos que una varilla pudiera seguir: llena los poros y las fracturas de la roca y el sedimento. Un zahorí con décadas de oficio, además, suele leer sin darse cuenta señales reales del terreno —vegetación, topografía, un bajo, un sauce— y atribuir a la varilla lo que en realidad es conocimiento del territorio.

El punto decisivo es que «¿hay agua?» no es la pregunta que hay que responder antes de perforar. El USGS lo plantea con precisión: el zahorí puede encontrar agua, pero ¿cuánta?, ¿de qué calidad?, ¿a qué caudal se puede extraer?, ¿por cuánto tiempo?, ¿con qué efecto sobre los pozos vecinos y los cauces cercanos? Ninguna de esas cifras sale de una varilla, y todas son necesarias: para dimensionar el equipo de bombeo, para saber si el agua sirve para el uso previsto y para tramitar el derecho ante la DGA. Las entrega la prospección geofísica antes de perforar y la prueba de bombeo después.

Esta no es una postura marginal de escépticos: la National Ground Water Association, la asociación gremial de la propia industria del agua subterránea, se opone formalmente al uso de zahoríes desde 1989 porque la evidencia experimental controlada indica que la técnica carece por completo de mérito científico, y recomienda en su lugar las técnicas hidrogeológicas y geofísicas probadas. El USGS, por su parte, concluyó hace décadas que ni siquiera se justifica el gasto de seguir haciendo pruebas. Cruzat Ingeniería no usa varillas ni trabaja con zahoríes: el punto de un pozo se decide con un estudio geofísico e hidrogeológico previo —que ejecuta un especialista independiente— y se confirma después con la perforación y la prueba de bombeo. Para una inversión de millones de pesos, la diferencia entre medir y adivinar se paga sola.