Hierro y manganeso en agua de pozo

El hierro y el manganeso son, por lejos, el problema de calidad más visible en un pozo. Ambos son de origen natural: abundan en los minerales del subsuelo y se disuelven en el agua cuando el acuífero está en condiciones reductoras, es decir, sin oxígeno libre. Mientras el agua permanece bajo tierra esos metales van disueltos y el agua sale transparente. Al llegar a la superficie y entrar en contacto con el aire —o con el cloro de una desinfección— se oxidan, se vuelven insolubles y precipitan. Ese es el mecanismo detrás del clásico balde que sale cristalino y a los diez minutos está amarillo con un sedimento en el fondo.

Los síntomas son inconfundibles. El hierro tiñe el agua de amarillo, naranjo o café, deja depósitos rojizos en estanques y artefactos y mancha la ropa blanca en el lavado. El manganeso produce el efecto equivalente en negro o gris oscuro: manchas oscuras en loza, ropa y grifería. Ambos alteran el sabor del agua y, en la instalación domiciliaria, los depósitos se acumulan en el interior de las cañerías. A diferencia del arsénico, aquí el usuario nota el problema antes que el laboratorio, pero la percepción no reemplaza al análisis: solo la medición dice cuánto hierro y cuánto manganeso hay, y en qué forma.

Los límites, otra vez, dependen del uso. Para agua potable, la NCh409/1.Of2005 fija un máximo de 0,3 mg/L de hierro y 0,1 mg/L de manganeso. Para agua de riego, la NCh1333 es bastante más amplia en un caso y casi igual de estricta en el otro: 5,0 mg/L de hierro y 0,20 mg/L de manganeso. Esa asimetría es informativa: el hierro se tolera con holgura en riego, mientras que el manganeso apenas se relaja entre un uso y otro. En la práctica, un pozo con hierro alto puede ser un excelente pozo de riego y a la vez no cumplir para consumo humano sin tratamiento, que es un proceso especializado y que debe evaluar un especialista en tratamiento de aguas.

Hay un efecto que se subestima y que suele salir más caro que las manchas: el biofouling ferruginoso. En presencia de hierro disuelto prosperan bacterias ferruginosas —organismos naturales, no patógenos— que lo oxidan y quedan envueltas en una matriz de limo rojizo viscoso. Esa masa se deposita justo donde el agua entra al pozo: en las ranuras de la criba, en el filtro de grava y en el interior de la cañería de impulsión. El resultado en terreno es un pozo que va perdiendo caudal sin que el acuífero haya cambiado: el caudal específico cae, la bomba trabaja con mayor abatimiento y sube el consumo eléctrico por metro cúbico extraído. Es una de las causas más frecuentes de pérdida progresiva de rendimiento que encontramos en diagnóstico, y se aborda con limpieza y rehabilitación del pozo, no cambiando la bomba. Detectarlo temprano —siguiendo el caudal específico y midiendo hierro y manganeso totales y disueltos— es la diferencia entre una mantención programada y una recuperación mucho más compleja.