Válvula de retención

La válvula de retención —también llamada válvula check o antirretorno— es un dispositivo que deja circular el agua en un solo sentido, hacia la superficie, y se cierra apenas el flujo intenta devolverse. En un sistema de bomba sumergible se instala en la cañería de impulsión, sobre la bomba, y muchas bombas de pozo ya la traen integrada en su descarga. Su función es mantener llena y a presión la columna de agua cuando el motor se detiene.

Sin una válvula de retención en buen estado, al parar la bomba ocurren tres fallas encadenadas. Primero, la columna de agua cae por la cañería y hace girar la bomba en sentido inverso (giro inverso o backspin); si el motor vuelve a arrancar durante ese giro, el tirón puede romper el eje o los impulsores. Segundo, al volver a partir el equipo trabaja con empuje axial hacia arriba, que desgasta el cojinete de empuje del motor. Tercero, la columna que reversa golpea contra la válvula al cerrar y genera golpe de ariete, la onda de sobrepresión que castiga bomba, válvulas y tubería.

No cualquier válvula sirve para un pozo profundo. Las de clapeta o tipo swing reaccionan lento y se cierran cuando el agua ya viene de vuelta, justamente lo que provoca el golpe de ariete; por eso en bombas sumergibles se prefieren las de cierre rápido (de resorte o non-slam) o las internas de la propia bomba, que cierran antes de que la columna alcance velocidad. La válvula debe ser de sello positivo. La primera, en la descarga de la bomba, queda sumergida; en pozos profundos se instalan válvulas de línea adicionales separadas de modo que ninguna quede a más de unos 7,6 metros por encima del nivel dinámico del agua, evitando que se forme un vacío en la columna. En sistemas con variador de frecuencia hay que usar válvulas compatibles con ese régimen de flujo variable.

Como práctica de ingeniería se recomienda al menos una válvula de retención en toda instalación sumergible, y dimensionarla junto con el resto de la impulsión. En agua potable la NCh 691 exige analizar el golpe de ariete y la cavitación para las condiciones de operación e incorporar los elementos de control necesarios, donde la válvula de retención de bajo slam —complementada según el caso con un calderín o una válvula de alivio anticipadora— es una pieza central de esa protección.