Caudalímetro

Un caudalímetro —también llamado flujómetro o medidor de caudal— es el instrumento que mide cuánta agua sale de un pozo durante su operación. Entrega dos datos complementarios: el caudal instantáneo, en litros por segundo (L/s), que indica el ritmo de extracción en cada momento, y el volumen acumulado a través de un totalizador, en metros cúbicos (m³), que registra el total extraído en el tiempo. Esta doble lectura es la base del reporte de extracciones a la DGA bajo el régimen de Monitoreo de Extracciones Efectivas, que exige informar código de obra, fecha y hora, totalizador en m³, caudal en L/s y nivel freático en metros.

Existen tres familias principales aplicables a pozos profundos. Los mecánicos de turbina o hélice tipo Woltmann funcionan con una hélice que gira con el flujo y transmite la lectura a un totalizador por acople magnético: son robustos y económicos, pero tienen partes móviles que requieren mantención y generan pérdida de carga. Los electromagnéticos miden por inducción de Faraday en agua conductiva; al no tener partes móviles no producen pérdida de carga ni obstrucción, ofrecen alta precisión y son el estándar para reporte DGA en caudales relevantes, a condición de que el agua sea conductiva y la tubería esté completamente llena. Los ultrasónicos de tiempo de tránsito no obstruyen el flujo, tienen pérdida de carga mínima, mayor precisión que los mecánicos y admiten aguas sucias, a un costo superior.

La precisión es el criterio técnico central. Los caudalímetros electromagnéticos ofrecen típicamente exactitud de ±0,5 % a ±1 % de la lectura y no se ven afectados por temperatura, viscosidad, densidad ni presión del fluido. Estas cifras son del equipo, no un umbral fijado por la DGA. Los contadores Woltmann alcanzan clases metrológicas como R160 en montaje horizontal y R100 en vertical —la posición de montaje afecta la exactitud— y los modelos clase B cumplen la directiva europea MID para agua potable. La exactitud real, sin embargo, depende tanto del equipo como de su instalación: ningún caudalímetro mantiene su precisión de catálogo si se instala mal.

La instalación correcta exige tramos rectos de tubería. Un caudalímetro electromagnético requiere como mínimo unos 5 diámetros (5D) de tubería recta aguas arriba y 2-3D aguas abajo del plano de electrodos, medidos desde la perturbación más cercana —codo, válvula, reducción o T—. Mantener estos tramos rectos es lo que permite sostener la exactitud declarada. En la cadena de impulsión de un pozo (bomba sumergible → columna de impulsión → cabezal en superficie → red), el caudalímetro se instala en la tubería de impulsión en superficie, en un tramo recto a sección llena y aguas abajo del cabezal. Sus pérdidas de carga, junto con las de codos, válvulas y bridas, deben incluirse en la suma de pérdidas localizadas del cabezal al calcular la altura dinámica total con que se dimensiona la bomba.

Conviene distinguir el caudalímetro de dos conceptos vecinos. El aforo de pozos es el método o acción de medir el caudal, que también puede hacerse con vertedero, recipiente calibrado o mediciones puntuales; el caudalímetro es el dispositivo que se instala de forma permanente en línea. La Resolución DGA N° 1238 es la norma que obliga a medir; el caudalímetro es el aparato físico que cumple esa obligación. Su dato, además, no se queda en el equipo: en plataformas de monitoreo como Mipozo.cl, el caudalímetro actúa como sensor de entrada y su lectura se transmite por telemetría para visualización en tiempo real y reporte a la DGA.