Pozómetro

Un pozómetro —también llamado sonda de nivel o sonda eléctrica— es el instrumento portátil con que se mide la profundidad del agua dentro de un pozo. Tiene tres partes: una cinta graduada con conductores eléctricos, una sonda con un electrodo en la punta y un carrete que aloja la batería y el indicador. Cuando el electrodo toca el agua, el circuito se cierra y el carrete emite un pitido o enciende una luz; en ese instante se lee la profundidad en la cinta, frente a un punto de referencia fijo en la boca del pozo. La propia Resolución DGA 1238 lo describe así: un cable milimetrado tipo cinta, con un electrodo en su extremo, montado en carrete.

Su uso principal es medir la distancia hasta el agua. Con la bomba detenida y el nivel recuperado, esa lectura es el nivel estático; con la bomba operando, es el nivel dinámico, y la diferencia entre ambas es el abatimiento. Muchos pozómetros con sonda sumergible también permiten medir la profundidad total del pozo, bajando la sonda hasta tocar fondo, pero el método más exacto según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) es una cinta graduada con un peso en el extremo —una plomada—, y ese procedimiento no se recomienda en pozos que están bombeando.

Según los procedimientos técnicos del USGS, una cinta eléctrica moderna mide con una exactitud del orden de ±0,01 pie (unos 3 mm) y rinde mejor con niveles de menos de unos 60 m (200 pies); más abajo pesan el estiramiento y la dilatación de la cinta. La exactitud real depende del método: probar el circuito mojando la punta antes de bajarla; medir siempre desde el mismo punto de referencia, marcado en la boca del pozo, y anotar su altura sobre el suelo; repetir la lectura hasta que dos mediciones coincidan dentro de unos 6 mm; registrar fecha, hora y si la bomba estaba en marcha, y al terminar desinfectar y enjuagar la parte sumergida de la cinta, para no llevar contaminación de un pozo a otro. La cinta misma se contrasta contra una de referencia al menos una vez al año.

Las lecturas engañosas tienen causas conocidas. El agua que escurre por las paredes del pozo (agua en cascada) puede activar la señal antes de llegar al nivel real, y por eso muchos equipos traen un control de sensibilidad; el aceite, el hielo o los residuos sobre el agua dificultan obtener lecturas consistentes, y el agua de conductividad muy baja puede no dar una lectura exacta. Y en un pozo equipado hay un obstáculo frecuente y físico: la sonda puede enredarse en el cable de la bomba o en otros elementos de la columna. La solución es un tubo de medición: una cañería delgada de PVC (de 19 a 25 mm, según la guía de pruebas de bombeo del gobierno de Columbia Británica) que baja junto a la columna hasta aproximadamente un metro sobre la bomba, y por la que se introduce la sonda o el sensor sin riesgo de enredo.

En una prueba de bombeo el pozómetro es el instrumento de control. El descenso y la recuperación del nivel se registran a intervalos que parten muy cortos —cada minuto al comienzo— y se espacian a medida que el nivel tiende a estabilizarse; la cinta eléctrica permite tomar lecturas seguidas sin sacarla del pozo. Hoy esas series suelen tomarse con un transductor de presión sumergido conectado a un datalogger, que mide de forma automática a intervalos programados. Eso no vuelve obsoleto al pozómetro: el transductor puede derivar o desplazarse, y la práctica del USGS es contrastar su lectura con una medición manual de cinta en cada visita. El pozómetro hace una medición puntual y directa; el sensor de nivel, un registro continuo que necesita al pozómetro para verificarse.

En Chile tiene también un rol normativo. En la Resolución DGA 1238, el Sistema de Medición Básico, que corresponde al Estándar Menor, se compone de un flujómetro y de un equipo para medir el nivel freático que puede ser portátil, como un pozómetro, sin datalogger obligatorio; la medición es mensual y se ingresa a mano en el formulario del Software MEE de la DGA. Los estándares Medio y Mayor exigen el Sistema General: un sensor de nivel conectado de forma permanente a un datalogger. El estándar Caudales Muy Pequeños no exige medir nivel. Además, la resolución define el nivel freático como la distancia desde el nivel del suelo hasta la superficie del agua, de modo que, si el punto de referencia está sobre el suelo, hay que descontar esa altura antes de reportar. Cruzat Ingeniería trabaja con ambos instrumentos: lecturas manuales en pruebas de bombeo y diagnósticos, y sensores de nivel con transmisión a Mipozo.cl para el monitoreo continuo.