Protección contra marcha en seco

La marcha en seco es el funcionamiento de una bomba sumergible sin agua suficiente para ser bombeada. Es especialmente grave porque el motor sumergible se refrigera precisamente con el agua que mueve: si el nivel del pozo cae por debajo de la bomba y esta sigue girando en vacío, el motor deja de evacuar calor y se sobrecalienta hasta quemarse, muchas veces en cuestión de minutos. La protección contra marcha en seco es el conjunto de dispositivos que detecta esa situación y corta la bomba a tiempo.

Existen varias formas de detectarla. La más usada en pozos es el sensado de baja carga (underload): cuando la bomba pierde agua, el motor exige menos corriente y potencia, y al caer ese consumo bajo un umbral durante unos segundos el sistema corta. Otras estrategias son las sondas o electrodos de nivel dentro del pozo, que detienen la bomba al bajar el agua a una cota mínima, y los presostatos que cortan ante pérdida de presión en la impulsión. El breve retardo de unos segundos es deliberado: evita falsas detenciones por burbujas de aire o fluctuaciones momentáneas.

En Chile esta protección es más relevante que nunca. Tras más de quince años de megasequía y con varias cuencas bajo restricción de la DGA, el nivel dinámico de muchos pozos desciende durante la temporada de riego hasta acercarse a la bomba, y la marcha en seco se ha vuelto una de las causas de quema de motor más frecuentes. Un motor que se quema por trabajar en seco es una falla evitable: lo que falla no es el equipo, sino la ausencia de una protección que debió detenerlo.

La protección contra marcha en seco vive normalmente en el tablero de control, mediante relés electrónicos de baja carga, o se configura como función del variador de frecuencia. La buena práctica es combinarla con el monitoreo del nivel dinámico —una sonda de presión que registra cuánto baja el agua al bombear— de modo que la protección actúe como respaldo y, a la vez, se entienda la causa de fondo. En pozos sujetos a control de extracciones, ese mismo monitoreo continuo alimenta el reporte exigido por la normativa.